48 没有退路的孩子们

    这是言曄第一次离开家里，他回头望向站在门边的双亲，父亲笑得灿烂无比，母亲则是双目含泪，其实言曄不太理解这一切，他只是隐约发觉自己似乎再也无法回到那个家了。
    「你叫什么名字？」范珩问。
    「言曄，你呢？」
    言曄从小就被言父关在家里，他就连大字都不认得几个，更别说了解阿卡德的正规礼仪，虽然言曄说话不合乎礼节，不过范珩听了倒也没有对他发怒，他对言曄说了自己的名字，还说自己是阿卡德的祭司。
    「祭司？那是很厉害的工作吗？」
    言曄一问出口，跟在范珩身后的追随者瞬间都刷白了脸，但范珩却是哈哈一笑，回道：「没有很厉害，还有个叫王上的人比我更厉害。」
    范珩牵着言曄走在宽阔石径上，沿路见着范珩的人都必定对他弯腰行礼，言曄虽目不识丁，可他却也不是个没有眼力的人，从父母的态度以及路上行人的行礼，言曄隐约知道，身旁牵着自己的老人地位非凡，两人走了好长一段路，最后范珩将他领到一个佔地宽阔的矮石屋，厚重石门一开，里面也有数十名和他年纪相近的孩子。
    范珩一入内，原先闹哄哄的孩子顿时鸦雀无声，言曄虽不认识这些陌生的孩子，但他仍能从这些孩子皱眉排斥的神色中，隐约感觉到他们似是不太欢迎自己，范珩将言曄带进某个房间，石门一关上，范珩从袖口里拿出一把石刀，他拿起石刀猛然朝着言曄的右掌划了好大一口子。
    「你有特殊的能力对吗？现在展现给我看。」
    掌心的伤口不断淌出鲜血，阵阵抽痛的感觉让言曄额上开始沁出冷汗，言曄看了一眼范珩，他大概知道范珩是要他展现治癒能力，他对着范珩点了点头，原先还在流血的伤口，逐渐浮出一圈白色光晕，光晕一出现，鲜血很快就止住，伤口也在转眼之间就癒合。
    博学的范珩，一眼就看出言曄一定不是普通的孩子，眼下言曄展现他那特殊的治癒能力，范珩一看可开心了，他犹如慈父般轻抚言曄银白色的发顶，咧嘴笑道：「好孩子，你可要好好在这里撑到最后。」
    言曄不懂范珩的言下之意，他正想开口询问，范珩却先一步把门外的追随者喊了进来，他让追随者将言曄领出去，追随者带着言曄认识这个陌生的环境，这里有六间寝室、两间澡间、一间食堂，还有两间给孩子们上课的石室，每间寝室各有五个床位，一床睡两名孩子，追随者告诉言曄晚上睡觉的寝间及床位，离去前，他还告知言曄在这个地方，一切都必须按照祭司安排的行程，孩子们除了吃饭睡觉以外，其馀的时间全都必须拿来学习。
    当天晚上，一群孩子吃过饭、洗了澡准备上床睡觉，正当言曄走回寝室，他就听见其他孩子不断在议论自己，他们一个个交头接耳，当着言曄的面大肆讨论他的长相。
    「他是不是怪物啊？怎么会长得这么奇怪？」
    「他一定是生了什么病……我们跟他睡在一起，他会不会害我们也变得跟他一样？」
    「你看他的头发还有眼睛……跟我们一点都不像……说不定他不是生病而个妖怪……」
    或许是从小就听父亲这么说自己，言曄面上没有太多的情绪，对于怪物、有病、妖怪这些难听的形容词，他心里虽然难受但却早已习以为常，有的时候，他甚至都会觉得自己是不是真的就如大家说得一样，是个不被允许的存在，否则为什么这些负面的形容词都要用在他的身上？
    言曄刻意忽略这些议论自己的耳语，逕自走到其中一个床位前方，床上坐着一名身穿深灰色长袍的平民男孩，言曄一走近，男孩双眼便紧紧瞧着言曄不放，言曄不予理会，他上了床躺到男孩身旁，不过男孩紧盯的视线，却让言曄感到浑身不自在。
    「为什么一直看我？」
    「你这个怪人，你到底是生病还是妖怪？」
    言曄瞥了一眼男孩，冷淡道：「你觉得我是什么就是什么。」
    「所以你到底有没有生病？如果你生病我怕你会传染给我。」
    「如果我说有呢？」
    「你地位比我高，床我就让给你睡，我可不想变得跟你一样奇怪。」
    语落，本来和他同床的男孩马上跳下床，男孩还真的如他所说躺在地板上准备要睡觉，只是言曄却又起身喊了男孩：「喂，我没有病，地上冷成这样，你如果想冻死你就睡地板吧。」
    只见男孩一脸狐疑，他正在思索言曄是不是在骗自己，不过言曄话一说完倒头就往床上躺，男孩犹豫半晌，最后还是没骨气地爬上床睡觉，这个来自东区的平民男孩名叫许褚，虽说一开始他也和其他孩子一样，总认为言曄有病或是怪物，不过相处一阵子后，他才发现原来言曄只是长相怪了一点，为人倒还算很好相处。
    在这里的日子，每天都会有追随者过来打理孩子的三餐及居住环境，孩子大部分的时间全被范珩逼着学习，只是奇怪的是，这里一共有三十名孩子，可范珩却设立了两个教学教室，硬是把这些孩子给拆成两半来学习。
    学习、吃饭、睡觉，在这里一切都非常固定且一成不变，固定的时间起床、固定的时间学习、固定的时间睡觉，某天一早，言曄又在固定的时间被追随者喊醒，但这次他竟见到喊自己起床的人居然是自己的母亲，大概是好一阵子没见到言母，言曄竟对母亲感到几分生疏，不过眼前的言母，脸上和身上倒是没有再看见伤痕。
    「妈妈你怎么会过来这里？」
    言母微微一笑，她说自己今天被指派来这里替孩子们准备餐食和打理环境，不过言母虽然面上在笑，眸底却丝毫没有笑意，言曄不懂，自己已经按着父亲的意思来到这里，只要父亲高兴了，母亲也就不必再因为言曄而遭罪，那母亲为何还要强顏欢笑？
    言曄伸手拉了言母的衣角，问道：「妈妈，你怎么了？」
    只见言母扬起一抹苦笑，她笑着说了句没事，又问：「曄，在这里上课还跟得上大家吗？」
    事实上，言曄因为不识字的关係，其实是跟不上大家的学习进度，范珩为此又替言曄请来一名老师专门教他识字，言曄每天学习的时间也因此拉长许多，所幸言曄天资聪颖加上过目不忘，短短几个月的时间，言曄已经追上同龄孩子的基础教育，现在他已经学会识字及写字，也能跟其他孩子同处一处一起上课。
    言曄点头回答言母的问话，言母一见言曄回覆，她竟对着言曄长吁一口气：「那、那就好......曄......你听妈妈说......不管怎样......你一定要在这里撑到最后......」
    言曄记得先前范珩也曾说过类似的话，但言曄当下只把母亲的话理解成，一定要成为祭司替家里争光，很快地，一群孩子被关在这里上课的日子已过半年，可是言曄却开始注意到一件奇怪的事情，在这里的孩子分明都是来学习要如何成为祭司，虽然他们大部分的学习内容相仿，不过仍是出现少部分的差异。
    举例来说，言曄和许褚都必须学习阿卡德古语，但言曄却要背下数千种的术法以及咒语，而许褚则要学习巫医、高等驭虫术，虽然这里的孩子多少都有察觉到异状，不过倒也没有人敢对此提出疑问。
    时光飞逝，言曄已被范珩带来这里一年，某天课堂结束之后，孩子们各自从上课的教室走了出来，只是言曄却发现隔壁上课的孩子，各个脸色都铁青得难看，没过多久范珩就喊来几名追随者，说是有三名孩子上课时出现身体不适，让追随者把这些孩子都给抱了出去。
    言曄上前拉住面色苍白的许褚，小声问道：「你怎么了？」
    许褚没有回应，他仅是摇头说了句没事，就把言曄的手给甩开，一直到了准备就寝的时间，许褚仍是那副怪异神色，言曄再度问了许褚到底是怎么回事，许褚却又藉口说自己想去小解，连忙跳下床离开寝间，许褚一离开，言曄也后脚跟上，他大步追上前扯住许褚的胳膊：「许褚，你到底是怎么了？为什么今天上完课你就一直是这副表情？」
    许褚踌躇半晌，最后他似是下定决心要把话说出口，许褚左顾右盼确认四下无人之后，他挨近言曄耳侧，轻声说：「今天祭司过来给我们每个人做了测验......」
    「可是......这次的测验有几个孩子没通过......祭司他就当着我们的面杀了他们......」
    言曄一听，瞬间倒抽好大一口气，先前范珩确实也有对言曄的班级做过几次测验，不过每次测验都没有出现不及格的孩子，所以他并不知道不及格会有什么惩罚，经许褚这么一说，他这时才明白范珩和母亲那句，一定要撑到最后那句话的真正意思，原来在这里不容许一丁点失误，失误即淘汰，淘汰即死亡，但凡踏进这里之后，孩子们早已没有半点退路，他们若是不能成为祭司，接下来等着他们的就是死亡。