番外·归故里

    建丰十二年，五月初七。
    距殿试放榜已经过去了半个月，整个大燕都在谈论第一批女进士的选官——虽说以前也有女子参加科举，但朝廷正式开办女科，还是破天荒头一回。
    短短几日间，放榜的消息如同长了翅膀，从京城一路南下，热热闹闹地飞到了永安省。璧山县衙内张灯结彩，扎起了朵朵红花，三班六房站在院子里敲锣打鼓，县令大人毕恭毕敬地弯着腰，面上喜气洋洋，把贵客请进仪门。
    这可是他们璧山县的宝贝啊！
    江蓠走在县令身后，偷偷拽了拽楚青崖的袖子，低声问：“这样会不会太招摇了？”
    “这就叫招摇了？我中榜那年，我爹在县衙门口放了三天炮仗，炸得石狮子都缺了只耳朵。”
    “……别人背后没嫉恨他？”
    楚青崖道：“他就是为了扬眉吐气，放完炮就递辞呈，回家说这破衙门一天也待不下去了。”
    “果然有其父必有其子啊。”江蓠想起两年前他最后一天从刑部下值的情形，那是开心得都要蹦着走了。
    楚青崖补充道：“我爹到现在还后悔，为什么辞官之前要花钱请同僚吃酒，我考中了人家也没封多少礼金，又拖到二十五才在外地成亲，份子钱都要不回来。”
    江蓠顺着他的话回忆，当初在永州成亲，楚家要维护清官声誉，真没收几个红包，江家就更别说了，她是瞒着的。
    “你爹如今在这儿可是最有名望的乡贤，他老人家做寿，他们肯定得多多送礼；我跟你回老家，他们得巴结我这个状元吧，我要一份；你是陛下封的一品太师，也跟他们要一份，甚好甚好。”
    楚青崖戳了下她的脑门，“我看你真是钻钱眼里去了，平时挣得不够花？”
    “我这不是为你打算嘛！没良心的狗官，还说我。”
    县令在前面咳嗽一声，瞅见小两口光天化日之下凑在一处叽叽咕咕挤眉弄眼，也不知在谈什么情，捋着两撇胡子陪笑：
    “太师和夫人请上座，乡野贫瘠，山上所产的银针堪堪能入口，下官为您二位斟来。”
    江蓠和楚青崖在堂上并肩而坐，一个穿蓝，一个穿红，袍子挨着袍子，手牵着手，看在旁人眼里，真真是一对画上的璧人，唇红齿白眉眼鲜亮，说出年纪来没人信。
    县令斟完茶，就接过县丞递来的文书，开始声音洪亮地报喜。
    “……恭喜夫人，今年殿试有十名女进士出自您门下，皇恩浩荡，让这些兰心蕙质的才女得以报国……”
    江蓠听着他一板一眼地读封官的邸报，很是无聊，马车上她已经听杜蘅讲过一遍了。有两个崽崽进了外朝，还有两个自请去边藩给土司家里当先生，其余要么进内文馆，要么进六司一局。
    她上个月离京，拖家带口去璧山县给楚少棠贺六十大寿，贺完还要继续往南走，送阿芷登船出海，等回京得八月了，不知那时是否还能见到考完试的学生们。
    清碧的茶水冒着热气，她吹了吹，饮了一小口，这清明前采摘的茶叶最是养人，泡出来滋味甘冽，芬芳润泽。
    县令着实谦虚了，璧山比起同府的县，富裕了一倍有余，靠的就是银针茶。这么一小块茶饼，卖到京城要十两，楚青崖家里有祖传的十亩茶园，可想而知他嗜甜的口味是怎么养出来的——钱多才买得起糖。
    江蓠想着这些有的没的，忽听他问县令：
    “本县的举子有几个中杏榜？”
    县令顿时没声儿了，看向县学的教谕，后者尴尬地站起来，“惭愧，小人教学无方，去年乡试只出了一个举人，从京城铩羽而归了。”
    楚青崖看过榜，是故意问他的。他这个当朝太师实在是毫无颜面，想提拔同乡都没机会——他考的那年还有两个同乡一起中举，不料已是巅峰，璧山县十年没出过进士，可谓一届不如一届。
    他点头道：“无妨，若是县学缺先生，我夫人的学生里有好的，挑一个会教书的来试试。”
    江蓠本以为璧山不同京城，山高皇帝远，这些人对她的青葵书院不太了解，教谕想必要推托一番，不料他与县令双双在她面前跪下行大礼，神情激动：
    “某等谢过太师美言，谢过夫人！”
    ……她还没答应呢！
    江蓠吃惊地看向楚青崖，他也是一愣。
    教谕干了九年，由于本县科举成绩在省内垫底，迟迟没升官到府里去，此刻目光充满了希望：“只要夫人肯派一个女才子来教书，小人定然厚待她；要是肯派一个女进士去县学里当先生，那可是某等上辈子修来的福气呀！”
    县令频频点头，大倒苦水：“不瞒您二位说，本县出了太师这样的人中龙凤，是个风水宝地，可下官找老神仙算过，说茶园开垦得太多，把龙脉给刨坏了，这一坏就没法恢复，所以十年都出不了进士！本县的龙脉是一条阳一条阴，就是一公一母，那母的还没损伤，小人想那群秀才童生考不中就算了，命里没有咱们也不强求，可女进士也是进士，要是能像夫人的书院那样一下子出十个……”
    他仿佛看到了自己光明的前路，声音都发颤了，一个响头“咚”地磕下去：“小人给太师和夫人当牛做马在所不辞！”
    教谕也连连磕头：“小人也不指望那些个不中用的东西了，小人有个女儿，读书还凑合……”
    江蓠看着眼前这滑稽的一幕，颇为好笑，原来想往上爬的小官个个都这么拼命，无论是男是女，只要能中进士，那就是久旱的甘霖、雪中的热炭，是要加倍小心伺候着的佛爷。
    她原先并没料到朝廷开女科还有这个效果，但只要女子读书能受重视，就是好的。
    “等我回了京，问问她们谁愿意来璧山，我记得有个学生老家在本省。”
    那两人口中称谢，拜了又拜。
    在县衙坐了个把时辰，吃了顿午饭，夫妻俩辞别县官，往楚家去。
    楚青崖二十多年来第一次还乡，当年离家时还是十五岁的小孩儿，如今都到了寻常人抱孙子的年纪。虽无娇儿孙，却有状元妻，实打实的衣锦荣归，按例要先拜访本县的父母官，然后才是自己的父母。
    建丰二年，楚少棠夫妇从永州来京城，和儿子儿媳同住了三年，等到书院办得有声有色了，就把家务交给管事，回永州帮女儿女婿带外孙女。等到小娃娃开蒙，他们自觉身子骨不及前些年硬朗了，便回到气候温暖的璧山颐养天年，每日在茶园里遛遛八哥儿，同茶农拉拉家常，在竹海里和乡绅雅士吟诗作画吹吹牛，十分自得。
    楚氏是邻县的一个大族，楚青崖的太爷爷年轻时分家，来到璧山种茶，在县城东南有个大院子、几家铺面。楚少棠是独子，就住在这个大院，后来县里发洪水，翻修过一次。
    早上进城时，阿芷带着行李先去了楚家，把宅子各处都好奇地瞧了一遍，江南的民屋黛瓦白墙，墙头很高，用青砖铺地，纤细的雕花与别处不同。她只在永州和盛京生活过，这一路上辛苦奔波，也没有空闲去风景名胜玩一玩，就在宅子里和楚丹璧兴致勃勃地讨论要去哪儿逛。楚丹璧和卢翊早到了半个月，带着一对十岁的双胞胎去邻县吃过水席，亲戚们都很喜欢她俩，直夸聪明可爱。
    阿芷二十岁了，尚未成亲，平日姐姐姐夫都不催她，但到这儿就不一样了。因为楚青崖是楚家最有出息的子孙，听说他还乡，亲戚们上到七十下到三岁，能走路的全来了，门外牛车停满。阿芷每见一个婆姨，就要被大着嗓门问一句“可有娃娃了”，烦不胜烦，原本还在院子里摆出笑脸见客，半途找了个水土不服拉肚子的借口，回房躲清净去了。
    于是江蓠和楚青崖从县衙过来，看到的是满院子的七大姑八大姨，还有从房内涌出来迎接的堂叔堂伯堂兄弟，唯独不见自家小妹。这密密匝匝的一堆亲戚令人头大，夫妻对视一眼，已经预感到寿宴上将要被如何盘问了。
    “三郎和阿蓠到啦！”
    楚少棠笑呵呵地挽着柳夫人走下台阶，他俩这个岁数腿脚还算利索，都没拄拐，身材比原先胖了一圈，脸上也多了几根皱纹，但精神矍铄，眼不花耳不聋，不知惹了多少同龄人羡慕。
    江蓠和楚青崖整了衣袍跪下，齐声叫了爹娘，柳夫人的眼泪就出来了，用手抚着孩子们的脸，一只胳膊搂着一个，“好些年没见，娘老啦，头发都白了……”
    又给他们张罗着介绍，“这是你们三叔公，大堂伯、二堂伯……”
    楚少棠只让家里的青壮年给他们行跪礼，说一切从简，俩孩子年纪都不大，又在家里辈分小，就当寻常子弟看待。
    话虽如此，一品大官回乡，谁敢仗着长辈的身份怠慢？众人在堂内依次呈上礼物，说是给老爷祝寿，实则是奉承少爷少夫人。楚青崖从小就怕过年走亲戚，在堂屋坐得宛如一口钟，江蓠收一份礼，就用脚尖轻踢他一下，他才发出些闷响，说些“家父承蒙某某叔伯关照”之语。
    一整个下午，就在叔伯们天花乱坠的夸赞中过去了。
    休息一晚，次日摆寿宴，先前楚青崖出了三百两银子，卢家也出了三百两，说要给老人风风光光地大办一回。这些年楚青崖做官，当父母的不敢炫耀，与亲戚也不怎么来往，从没给儿子添过麻烦，楚青崖心里有愧，眼下他不掌权了，有意趁父亲花甲之年表表孝心，雇人将山珍海味一车车地往府里运，还带了个御厨，余下的钱一半用来买寿礼，另一半给客人送回礼。
    这排场在京城绝对算不上大，但老人依然觉得过分，把儿子拉去房里说了一顿。
    楚青崖去房里听教训，留江蓠在饭桌上应付女眷，她只觉得面前飞着一群蜜蜂，嗡嗡的声音直往耳朵里钻，两眼发花。
    “夫人打算什么时候生娃娃？太师都三十七了，再不生就晚了呐。”
    “看他们夫妻这模样，生出来的小娃娃不知道有多俊呢，读书那还了得，自然是连中三元！”
    “听说京城的夫人们生了女娃娃，打从落地起就要找女婿，门当户对的青梅竹马是最好的……”
    “别胡说，看夫人面相，天庭饱满鼻梁挺，一准是个男孩儿！”
    正逢楚青崖从屋里出来，江蓠瞄他一眼，见他过来还有些距离，心一横，编了个话儿让这些碎嘴子相信：
    “谁没试过？”
    短短四个字，把全场人都弄沉默了。
    江蓠又说：“纳不纳妾都一样。”
    女眷们继续沉默。
    她严肃地说了第三句：“我的诰命是陛下封的。”
    众人恍然，纷纷叹气。
    半晌，一个姑婆操着方言道：“夫人，我们都是些宅院里的女人家，断不会说出去。”
    楚青崖越往前走，越觉得众人落在自己身上的视线奇怪，好像带着点儿怜悯，像是长辈心疼小辈在衙门辛苦当差。他在江蓠身边坐下，喝了口茶，听姑婆和蔼地问道：
    “三郎，你们小两口在京城不淘气吧？”
    “淘气”就是吵架的意思，也不知江蓠跟她们说了什么，突然问起这个了。
    楚青崖张口就来：“不淘气，成亲快十二年了，没吵过架，不红脸，她说什么我都依。”
    姑婆看向江蓠，意有所指：“不淘气就好，这是寻常人家没有的好处呀。”
    江蓠高深莫测地点点头，微笑。
    楚青崖也不懂装懂地点点头，配合地微笑。
    “这傻狗，还笑呢。”她心里嘀咕。
    宴席散了，月上中天，槐树的影子罩在青草地上，树冠漏出几声稀疏的蝉鸣。
    亲戚们宿在县里的客栈，有的明日回乡下，有的继续参加后两天的水席。今日的两顿饭菜虽极为丰盛，江蓠却因和人应酬的缘故，没什么胃口吃，酒倒喝了不少，楚青崖也只夹了几筷子菜，大多时候都在受敬酒。
    快到亥时，院子外一片寂静，水银般的月光淌进卧房里。两个人并肩躺在竹席上，都阖着眼，只听“咕噜咕噜”几声，谁的肚子唱了空城计。
    江蓠踢掉薄被，从光滑的丝袍下摸进去，揉了揉软乎乎的狗肚子，爪子被攥住。
    “你肚子叫，捏我的干什么？”
    “你白天没吃多少，也饿了吧。”她暗示。
    楚青崖还闭着眼睛，懒洋洋地道：“你饿了就说饿了，问我作甚。”
    江蓠开始明示：“你们家厨房应该备着宵夜吧？去给我找点吃的，不要糕点，要实在货。”
    “没宵夜，生鱼生肉有一堆，冰在窖里，明儿厨子要用。”他无情地道，“剩得最多的就是糕饼和卤汤，你吃两个红豆饼得了，不行就下碗汤饼。”
    江蓠的嘴角耷拉下来，鼻子里发出一声哼唧。散发着木槿花清香的黑发在凉席上铺成扇形，绸缎般光润，荡漾着月华的涟漪，她就躺在这把举世无双的扇面上左翻右滚，一会儿用脸颊蹭他凉丝丝的头发，一会儿不停地蹬腿，两只手抱住一撮乌油油的缰绳，使劲儿一抖一抖，嘴里唱曲儿似的嚷嚷：
    “我要吃宵夜，我要吃醋蒸鸡，荷叶鸡，红糟鸡，黄焖鸡……”
    楚青崖被她又拱又蹭又揪又扯，无奈地睁开眼，认命地望着纱帐顶，“别拽头发行不行？我去叫厨子弄，就说狐仙要吃鸡，吃不到就要作法，把他迷晕了剃光头。”
    这个时辰把下人叫起来熬汤烧火，也够折腾的，江蓠不想落个难伺候的名声，只想让他伺候，心中早有计较：
    “我也不麻烦他们，就想吃你说的那家锅盔。”
    楚青崖打个哈欠，用手遮住上半张脸，“这么晚了，人家该收摊了。”
    江蓠一翻身坐到他腰上，往两边扯他的嘴：“你骗人，昨天还说你深更半夜叫那家的老板拿竹竿把锅盔从院墙外面吊进来，就在你家后门那条街嘛，我就要吃这个。你去买，去买嘛。”
    “我懒得动，叫侍卫去。”
    “那就没意思了！”她睁着圆溜溜的眼睛望着他。
    楚青崖十分后悔昨日在马车上跟她绘声绘色地讲故事，他明白了，她是想让他演一遍，亲眼看竿子是怎么把油纸包从墙外吊进来，他又是怎么鬼鬼祟祟避着府上人吃宵夜的，最好还能被打着灯笼的母亲给逮住，大训特训一通。
    唇角忽然触到湿漉漉的柔软，他蒙着脸，听到她在耳边幽幽吐气：“狐仙要给你施法了喔，明早起来变成光头，嘻嘻……”
    他猛地翻身把她压住，狠狠咬了几口，“我出去觅食，你也别想在窝里歇着。”
    夫妻俩披头散发地坐起来，穿上衣服，一个神色恹恹，一个兴高采烈，避开守夜的婢女悄悄溜到后院。
    此处是个花园，只有间上锁不用的小书房，还有个观赏池塘的亭子。江蓠连驱蚊的菖蒲油都带了，蹲在草丛里，双手托腮，满眼笑意地看他踩着石头爬墙。楚家的院墙高一丈，宽二尺，墙头嵌着铁钉防贼，他脚下一跃，就猿猱般轻捷地蹿上去了，袖中抛出绳子套住铁钉，身子挂在墙头，腿蹬着墙壁借力，保持这个姿势扔了一钱银子出去。
    隐约听得墙外有人“哎哟”一声，像是差点被砸到。
    月色明亮，照着楚青崖从墙头露出的脸，玉白色，下巴略尖，眉眼乌黑，五官轮廓与二十年前深夜从书房里偷跑出来的少年重合了。
    收摊的老板捡起银子，掀开骡车的粗布，从箩筐里拿出黄油纸包的两张锅盔，各掰了一小块塞到自己嘴里咽下，又裹了银子，一并用绳子系在支幡的竹竿头，颤巍巍地递过墙，累得直喘气。
    “叔，还做生意呢。”楚青崖取了纸包，用方言熟稔地跟他打招呼。以前他买饼可没这么讲究，如今人家看他身份不同凡响，都给他试毒了。
    “老啦，做不了几年了，熬不到三更就要家去困觉。”老板捶着腰，压低声音，“别叫老爷夫人看见。满城人谁不知道少爷读书时就爱吃我做的宵夜，生意好着哩！就剩这两个了，都送您。”
    楚青崖笑得眉眼弯弯：“多谢，是我媳妇要尝。”
    “听说少夫人考了状元，所以门外的牌坊上写‘一门二进士’！”
    “是呀是呀，她就在墙根等着吃锅盔呢。”
    江蓠伸长鼻子，往空中嗅嗅，那股食物的香味儿真是勾魂，乖巧地应了一声：“是呀是呀，谢谢大叔。”
    老板觉得稀奇，小少爷这么多年不见老，竟还能找到个陪他一起闹腾的媳妇，难道在京城当官并没有传说中那么劳神？
    他冲墙头挥挥手，坐着骡车走远了。
    油纸包从高处抛下，江蓠接了个正着，迫不及待地摸出一个锅盔，对着月光看了看。饼有脸大，烙得焦黄，上面洒满了黑芝麻，有的地方漏着馅，用指头一戳，掉了些油渣渣。夏夜温热，锅盔还没凉透，浓郁的葱香顺风钻进鼻子，引得她张开嘴“咔嚓”一咬，酥脆的面衣在牙齿间融化了，咸甜口的乌干菜混着细碎的猪肉末滑进胃，手指上也残留着油润的香味。
    楚青崖落地的工夫，她已经把锅盔消灭一半了，天知道她怎么嚼得那么快。他拍拍她，指指自己，“啊”地张大嘴，江蓠把另一张锅盔掏出来，给他叼着。
    “的确好吃。”她含糊地说，“我的手指头好像都变好吃了……”
    “吃完回去睡觉。”楚青崖也含糊地吃着饼说。
    两人一前一后穿过花园，咔嚓咔嚓地吃着饼，萤火虫在周身的草丛中飞舞，一团蓝一团绿，像银汉里的星云，轻拂过袍角，从面前悠悠荡荡地飘过去。月光忽明忽暗，清风时有时无，这一阵是蔷薇花的甜香，那一阵是栀子花的浓香，水塘里的锦鲤跃出水面，噗通噗通，槐树上的夜鸟在巢中说话，叽喳叽喳，夏夜就是这样热闹而自由。
    月洞门近在眼前，却有一盏灯笼倏地亮起来，吓得两人齐齐顿住脚步。
    柳夫人叉着腰，斑白的鬓角在灯下闪烁，指着楚青崖道：
    “我说房里怎么没人，原来又去外面买吃食了！三郎，你多大的人了，还干这事儿，带坏你媳妇！家里的菜还不够你吃吗，钱是天上掉下来的呀，往外送不心疼……”
    江蓠往他背后一缩，楚青崖硬着头皮道：“人家送我两张锅盔，没花钱。娘，你这么晚不睡来找我做什么？”
    “还不是要跟你商量后日祭拜祖坟的事……”
    母子俩你一言我一语，把话题扯远了。
    江蓠趁机把楚青崖手上那张锅盔摸来，几口啃得精光，他瞪了她一眼，她挑衅似的舔了舔嘴唇，舒服地眯起眼。
    恩将仇报的狐狸精！
    楚青崖愤愤地想，回房一定得让她知道什么叫厉害！
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